本书以华人华侨及其生活与事业为研究对象，循南海航路、中南半岛出海之路、东海航路、太平洋航路、印度洋大西洋航路这些古代海上丝绸之路各航路，长时段、广视野、系统性、综合性地探索了海上丝绸之路沿线国家与地区中国人的移民路径、生活内容、事业发展以及精神和物质贡献，各航路上货物流通情况，自汉代海上丝绸之路萌芽写起，至清朝统治结束为止。中国移民带着中国和其他地区出产的产品和中国文化习俗活跃在海上丝绸之路这个全球性海上交通网络上纷繁交叉的各航线上，为全球物质文化交流和当地经济发展贡献了自己的力量、促进了中华文明的海外传播；留居沿线各地区的华人华侨从事各种各样的农业开发和商业经营活动，为居住国的经济发展和社会进步做出了不可磨灭的贡献，也给祖籍国和家乡返馈了居住地的物质和精神文化。